8월 25일 영국 해협 최초 완수 수영(1875) – 매튜 웹과 인간 도전의 시작

 

차가운 물살, 거센 파도, 끝이 보이지 않는 수평선. 이 모든 것이 인간에게 두려움이자 동시에 도전의 무대였다면 믿으시겠습니까? 그리고 1875년 8월 25일, 한 남자가 이 모든 난관을 이겨내고 인류 최초로 바다를 맨몸으로 건너며 전설이 되었습니다.

그의 이름은 매튜 웹. '인간은 절대 건널 수 없다'고 여겨지던 영국 해협을 완주하며, 그는 불가능에 도전한 인간의 상징이 되었습니다. 지금으로부터 150년 전, 맨몸으로 바다를 헤엄쳐 넘어선 이 전설적인 이야기는 인간이 어디까지 한계를 넘어설 수 있는가를 보여준 역사적인 순간으로 기록됩니다.

영국 도버와 프랑스 칼레 사이의 영국 해협(도버 해협) 출처: NASA Earth Observatory, Public Domain

인류 최초의 바다 도전, 매튜 웹의 이야기

1875년 8월 25일, 한 영국인이 인류의 한계에 도전장을 던졌습니다. 그의 이름은 매튜 웹(Matthew Webb). 당시 27세의 상선 선장이었던 그는 인류 최초로 영국 해협(English Channel)을 헤엄쳐 건넌 사람으로 기록됩니다. 당시 세계는 이 믿기 어려운 소식에 충격과 환호를 보냈습니다.

웹은 평범한 수영 선수가 아니었습니다. 그는 영국 해군과 상선에서 복무하며 강한 체력과 수영 실력을 키웠고, ‘누군가 반드시 영국 해협을 건너야 한다’는 꿈을 품었습니다. 당시만 해도 영국 해협은 폭풍우, 강한 조류, 낮은 수온 때문에 ‘인간이 절대 건널 수 없는 바다’로 여겨졌습니다. 하지만 그는 두려움 대신 도전을 선택했습니다.

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영국 해협은 어떤 바다인가?

영국 해협은 영국 도버(Dover)와 프랑스 칼레(Calais)를 잇는 바다로, 최단 거리는 약 34km입니다. 그러나 단순한 거리가 전부가 아닙니다.

• 수온: 여름에도 15~18℃에 불과 → 저체온증 위험
• 조류: 바람과 조류가 강해 실제 수영 거리는 40km 이상
• 기상 조건: 안개와 파도가 심해 항해도 어렵다는 악명

즉, 바다는 단순히 ‘물리적 거리’가 아니라 인간 한계를 시험하는 무대였습니다.

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보트 승무원이 웹에게 뜨거운 커피를 먹이고 있다 Unknown author, Public domain, via Wikimedia Commons

1875년 8월 25일, 전설이 된 도전

1875년 8월 24일 아침, 웹은 도버 해안에서 출발했습니다. 당시 그는 코팅 처리된 수영복과 거위 기름을 몸에 바르고 차가운 물에 뛰어들었습니다. 그의 옆에는 작은 배가 함께하며 음식을 건네고, 경로를 안내했습니다.

그는 무려 21시간 45분 동안 파도와 싸우며 헤엄쳤습니다. 심한 조류 때문에 직선 거리가 34km였음에도 실제로는 60km 가까운 물길을 헤엄쳐야 했습니다. 밤에는 어둠 속에서, 낮에는 햇볕과 피로 속에서 팔을 저으며 그는 포기하지 않았습니다.

그리고 마침내 8월 25일 오후, 프랑스 칼레 해안에 도착한 순간, 그는 인류 역사에 길이 남을 전설이 되었습니다. 수천 명이 해안에 몰려들어 그의 이름을 연호했고, 신문들은 “인류의 위대한 도전 정신이 바다를 건넜다”고 보도했습니다.

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웹의 케리커쳐 출처: Wikimedia Commons, 저자 Carlo Pellegrini, 퍼블릭 도메인

 

도전의 대가, 매튜 웹의 삶과 죽음

매튜 웹은 이 도전으로 세계적인 영웅이 되었지만, 그의 삶은 순탄치 않았습니다. 각종 흥행 행사에 참여했으나, 세월이 흐르면서 관심은 줄어들었습니다. 그는 또다시 더 큰 도전을 꿈꾸었고, 1883년 나이아가라 폭포 아래 급류 수영에 도전하다 결국 목숨을 잃고 말았습니다.

그의 죽음은 비극이었지만, 사람들은 여전히 그를 “인류 최초로 영국 해협을 건넌 사나이”로 기억합니다. 그의 도전은 인간의 한계를 시험하는 불멸의 상징으로 남았습니다.

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영국 해협 도전이 남긴 의미

매튜 웹의 도전은 단순한 기록 이상의 의미를 지닙니다.

1. 도전 정신 – 불가능이라 여겨진 바다를 가능으로 바꾼 사건
2. 스포츠의 새로운 영역 – 장거리 수영이라는 새로운 도전 종목의 탄생
3. 대중의 상상력 자극 – 인간은 어디까지 도전할 수 있는가라는 질문

오늘날에도 매년 수십 명이 영국 해협 횡단에 도전하며, 그 전통은 이어지고 있습니다.

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오늘날 장거리 수영과 인간 도전 정신

매튜 웹이 열었던 길은 오늘날 철인 3종 경기, 장거리 마라톤 수영, 극지 수영 같은 다양한 도전으로 이어졌습니다. 인간의 한계를 시험하는 도전은 단순한 기록 경신이 아니라, 정신력과 용기의 상징이 되었습니다.

“인간은 왜 도전하는가?”
그 답은 매튜 웹의 말에 담겨 있습니다. “나는 실패할 수도 있다. 하지만 도전하지 않는다면 영원히 실패한 것과 같다.”

한국의 조오련과 현해탄 도전으로 이어진 유산

매튜 웹이 영국 해협을 건너며 인류에게 던진 도전의 메시지는 한국에도 고스란히 전달되었습니다. 바로 아시아의 물개라 불린 수영 영웅, 조오련이 그 주인공입니다. 그는 1980년, 일본 후쿠오카 앞바다에서 부산까지 이르는 현해탄(쓰시마 해협) 횡단에 성공하며 한국인의 불굴의 정신을 전 세계에 알렸습니다.

현해탄은 영국 해협보다 더 긴 약 54km에 달하는 거대한 바다로, 거친 조류와 예측 불가능한 기상 조건으로 악명이 높습니다. 조오련은 이 험난한 바다를 무려 13시간 16분 만에 완주하며, 매튜 웹이 그랬던 것처럼 '불가능'을 '가능'으로 바꾸는 신화를 썼습니다.

매튜 웹과 조오련, 두 사람의 도전은 시대와 국경을 초월합니다. 한 명은 서구의 영웅으로서, 다른 한 명은 한국의 영웅으로서 각자의 바다를 건넜지만, 이들은 모두 인간은 한계를 넘어설 수 있다는 동일한 메시지를 증명했습니다.

이들의 도전 정신은 오늘날에도 우리에게 큰 영감을 줍니다. 자신의 목표를 향해 나아가는 모든 이들에게 두 영웅의 이야기는 '포기하지 않는 용기'와 '새로운 역사를 쓰는 정신'을 상기시켜 줍니다.

 

👉 조오련의 현해탄 도전(1980) – 불가능을 넘어선 인간 승리는

[여기에서 만나보실 수 있습니다].

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마무리

1875년 8월 25일, 매튜 웹은 영국 해협을 건너며 인류 최초의 바다 정복자가 되었습니다. 그날의 도전은 단순한 수영이 아니었습니다. 인간은 두려움과 한계를 넘어설 수 있다는 것을 보여준, 역사적인 순간이었습니다. 그리고 그 정신은 오늘날에도 여전히 살아 숨 쉬며, 각자의 바다를 건너려는 우리 모두에게 영감을 주고 있습니다.