1920년 8월 26일, 여성들은 왜 거리로 나섰을까?

투표소에서 투표용지에 도장을 찍는 그 짧은 순간, 우리는 흔히 그것을 너무도 당연한 권리라 여깁니다.
그러나 불과 100여 년 전까지만 해도 여성들에게는 이 기본적인 행위조차 허락되지 않았습니다.
거리에서 목소리를 내면 조롱과 비난이 따랐고, 집회에 나서면 폭력과 투옥을 감수해야 했습니다.
그럼에도 불구하고 포기하지 않은 수많은 여성들의 끈질긴 투쟁 끝에, 1920년 8월 26일 미국 헌법 제19조가 비준되면서

여성 참정권이 역사적으로 보장되었습니다.
그날 이후 민주주의는 비로소 절반의 권리에서 벗어나 완전한 방향으로 나아가기 시작했으며, 오늘날 우리는 이 날을 여성 평등의 날(Women’s Equality Day)이라 부릅니다.

여성 평등의 날이 생겨난 배경

여성 평등의 날의 뿌리는 19세기 미국 여성 인권 운동까지 거슬러 올라갑니다.
1848년 뉴욕의 세네카폴스에서 열린 여성 권리 대회는 미국 최초의 여성 인권 선언문을 발표하며 “모든 남성과 여성은 평등하게 창조되었다”라는 급진적인 메시지를 던졌습니다. 당시만 해도 여성은 법적으로 재산권을 갖기 어렵고, 결혼 후에는 남성의 보호 아래에서만 살아야 했습니다. 교육과 취업 기회도 제한적이었으며, 정치 참여는 전혀 허용되지 않았습니다.

이후 수십 년 동안 여성들은 다양한 방법으로 참정권 운동을 이어갔습니다. 신문을 만들고, 행진을 벌이고, 심지어 백악관 앞에서 피켓 시위를 이어가며 사회에 질문을 던졌습니다. “왜 여성은 투표할 수 없는가?”라는 단순하지만 강력한 질문은 점차 미국 사회의 균열을 드러냈습니다.

1920년 미국 여성 참정권의 역사적 의미

1920년 8월 26일, 미국 헌법 제19조가 마침내 비준되었습니다. 이 조항은 “성별을 이유로 투표권을 부정하거나 제한할 수 없다”고 명시하며 여성의 참정권을 법적으로 보장했습니다.
이날의 의미는 단순히 투표권이 추가된 것 이상의 가치를 지녔습니다.

첫째, 민주주의가 한 단계 진화했습니다. 이전까지 민주주의는 남성 중심의 제도였으나, 여성의 참여가 보장되면서 비로소 국민 전체의 목소리를 담아낼 수 있게 되었습니다.

둘째, 정치 지형이 변화했습니다. 여성들은 교육, 노동, 아동 복지, 보건 등 삶의 다양한 문제를 정치 의제로 끌어올렸고, 이는 정책 전반에 큰 영향을 미쳤습니다.

셋째, 사회적 인식이 바뀌었습니다. 여성은 단순히 가정의 울타리에 머무는 존재가 아니라, 사회 전반에서 의사결정에 기여하는 주체라는 사실이 점차 당연시되기 시작했습니다.

여성 평등의 날 제정과 사회적 파급 효과

여성 참정권 획득이 곧바로 완전한 평등을 의미하지는 않았습니다. 20세기 중반에도 여성들은 고용차별, 임금 격차, 교육 기회의 한계 등 다양한 벽에 부딪혔습니다. 이에 따라 1960~70년대 미국에서 다시 여성운동의 물결이 거세게 일어났고, 1973년 의회는 공식적으로 매년 8월 26일을 여성 평등의 날로 제정했습니다.

이후 대통령들은 매년 이 날을 맞아 성명을 발표하며 성평등의 중요성을 강조했습니다. 특히 1970년대 이후 여성 평등의 날은 단순히 참정권의 과거를 기념하는 것을 넘어, 현재 사회가 안고 있는 성평등 문제를 드러내는 장치로 활용되었습니다.

고용 기회 균등법, 교육에서의 차별 금지, 직장 내 성희롱 규제 등은 모두 이 시기에 본격적으로 제도화되었으며, 여성 평등의 날은 그 흐름 속에서 중요한 상징이 되었습니다.

한국의 여성 참정권과 국제적 비교

한국 여성들이 처음 투표권을 행사한 것은 해방 이후인 1948년 제헌국회 선거였습니다. 이는 민주주의 제도의 시작과 동시에 여성에게도 동등한 참정권이 주어졌다는 점에서 의미가 큽니다. 그러나 법적 권리와 사회적 현실 사이에는 간극이 있었습니다.

정치권에서 여성의 대표성은 여전히 낮은 수준에 머물렀습니다. 또한 가부장적 문화 속에서 여성은 가정과 직장, 사회에서 여전히 수많은 제약을 받았습니다. 임금 격차, 경력 단절, 육아 부담 등은 오늘날까지도 지속되는 문제입니다.

국제적으로 보면, 스위스는 1971년에야 여성 참정권을 인정했고, 사우디아라비아는 2015년에야 여성의 선거 참여가 가능해졌습니다. 이처럼 여성 참정권은 전 세계적으로도 비교적 최근의 역사이며, 여전히 진행형 과제임을 보여줍니다.

오늘날 여성 평등의 날이 던지는 메시지

여성 평등의 날은 단순히 1920년의 역사를 기념하는 날이 아닙니다.
지금도 세계 곳곳에서는 여성들이 투표권조차 보장받지 못하고 있으며, 법적 권리가 있더라도 실제 사회에서는 제대로 행사되지 못하는 경우가 많습니다.

또한 현대 사회에서 여성들이 직면하는 문제는 참정권에 국한되지 않습니다. 임금 격차, 경력 단절, 유리천장, 성희롱, 젠더 기반 폭력 등 여전히 해결되지 않은 문제가 산적해 있습니다.
따라서 여성 평등의 날은 단순히 “과거에 이런 일이 있었다”가 아니라, “지금도 여전히 우리가 해결해야 할 과제가 있다”는 메시지를 전달합니다.

평등을 향한 끝나지 않은 여정

1920년 8월 26일, 여성들이 거리에서 외쳤던 목소리는 단지 투표권을 위한 것이 아니었습니다. 그것은 인간으로서 동등하게 존중받고, 사회의 일원으로 인정받고자 하는 간절한 외침이었습니다.

오늘날 우리는 투표소에서 도장을 찍는 행위를 너무도 자연스럽게 생각합니다. 하지만 그 당연함은 누군가의 오랜 투쟁과 희생 위에 쌓인 결과입니다. 여성 평등의 날은 바로 그 역사적 사실을 기억하게 하며, 우리가 가진 권리와 자유를 어떻게 지켜나가야 할지를 묻습니다.

민주주의와 평등은 결코 한 번의 승리로 완성되는 것이 아닙니다. 그것은 끊임없는 노력과 실천 속에서만 유지됩니다. 1920년 여성들이 외쳤던 목소리가 오늘날에도 여전히 울림을 주는 이유가 바로 여기에 있습니다.